Un ottava è una banda (un 'gruppo' continuo di frequenze attigue) compresa tra un numero di frequenza e il suo doppio. Nel mondo tecnico scientifico si usano solitamente 10 ottave definite dal loro numero di frequenza centrale: 31,5 Hz, 63 Hz, 125 Hz, 250 Hz, 500 Hz, 1000 Hz, 2000 Hz, 4000 Hz, 8000 Hz, 16000 Hz.

Il motivo di tutto ciò deriva dalla natura e dalla musica: un suono e il suo doppio in frequenza (p.e. uno a 41 e uno a 82 Hz) vengono percepiti dal nostro orecchio così simili da farci dire che rappresentano la stessa nota e come si sa tra una nota e la sua analogo superiore nel sistema occidentale di notazione ci sono otto note (ovviamente senza contare le alterazioni), da qui il nome di ottava.
Prendiamo per esempio il primo LA (detto LA(1) ) del piano con la fondamentale a 55 Hz, avremo il secondo LA(2) = 110 Hz, il terzo LA(3) = 220 Hz, il quarto LA(4) = 440 Hz, LA(5) = 880 Hz e così via.
Cliccando i link in basso potete scaricare e ascoltare i tre suoni puri allegati (cioè i suoni composti dal solo suono fondamentale, senza le componenti armoniche tipiche dei suoni naturali) a 110, 220 e 440 Hz. Notate come il sistema uditivo li 'agganci' facendoli percepire a noi molto simili.

Questo comportamento ci dice che, oltre alla percezione dell'intensità, anche la percezione della frequenza (o dell'altezza, detto musicalmente) segue un andamento logaritmico (in questo caso a base 2, per il continuo raddoppio), è importante ribadire che non segue quindi una scala lineare: nel caso precedente appena esposto sarebbe stata una successione 220, 440, 660, 880, 1100, etc.